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火藥是中國四大發明之一，大約發明于唐代中期。最早的火藥出自煉丹家之手，后為軍事所利用，并得到發展和改進，先后出現了燃燒性火藥和爆炸性火藥。

我國的煉丹術中有所謂“伏火法”，其實質是對硝石、雄黃、硫磺、草木藥等物在共同火煉前的預處理方案，旨在先改變它們的易燃、易爆的劇烈性質。由此可看出，煉丹家當時對火藥成分和化學性質的認識以及在火藥的配方上已達到較高水平：遠在漢代，煉丹家魏伯陽就用硫磺來檢驗硝石的真偽；南北朝，煉丹家陶弘景明確地指出硝石遇到赤熱炭會產生猛烈燃燒；唐代初期，孫思邈認為硝石、硫磺、皂解和木炭粉混合可產生猛烈燃燒，至此，火藥實際上已經發明，孫思邈因此被認為是黑色火藥的發明人。

唐朝末年，火藥已開始用于軍事目的，火藥的配制也更趨科學化。用硝石（硝酸鉀）75％、硫磺15％、炭粉10％就可制成威力強大的火藥。據記載，唐末軍閥李希烈采納煉丹家意見，用火藥加桐油為武器，擊敗了對方。

雖然唐朝已開始使用火藥，但“火藥”的名稱及其正式配方最早見于北宋慶歷四年（1040年）曾公亮所撰《武經總要》，其中翔實記載了用于制作“毒藥煙球”、“蒺藜火球”、“火石包”的火藥方。

大約在南宋（1224～1264年），中國火藥由商人經印度傳入阿拉伯國家。西歐直到文藝復興后，英國人才從阿拉伯人那里得到了火藥的配方，比我國要落后數百年之久。

火藥的發明是人類通向文明的一個里程碑，對人類發展具有重大意義。

煤的開采和使用

中國早在2500至2600年前的春秋戰國時代，就已發現了煤炭，并已開采利用，是世界上最早開采和使用煤炭的國家。

在當時，煤炭被稱為“石湮”或“湮石”。漢書《地理志》記載，“豫章出石，可燃為薪”。明代李時珍的《本草綱目》里記載：“石炭即烏金石，上古以書字，謂之石墨，今俗稱煤炭，煤墨相近也”。元初，意大利人馬可·波羅來中國，因當時歐洲還沒有用過煤炭，對中國燒煤很是驚奇。

我國古代將煤炭不僅廣泛用于取暖，用于冶煉和燒石灰，而且還制成了焦炭。在西漢時代，我國已經開始采煤，將煤炭用作煉鐵的燃料。自漢以后，有關煤炭的記載越來越多。漢魏間成書的《豫章記》提到用煤來燒飯。北魏酈道元《水經注》多次提到使用煤炭。在南北朝時期，煤炭已成為北方人取暖、做飯的常用燃料。宋朝是我國古代利用和開發煤炭最有成效的時期，并開始用焦炭煉鐵，這是冶金史上一個劃時代的發明。明代科學家宋應星在《天工開物》中十分詳盡地記載了煤炭的品種和開采方法，并記載了當時煤炭已廣泛用于日常生活燃料、冶鍛、熔銅、燒石灰、升煉朱砂、制取礬和硫磺等，還記載了煉鐵用的焦炭。而歐洲人煉焦始于1771年，比我國晚了數百年。

石油的發現和利用

我國是世界上最早發現和利用石油的國家之一。古書上載“澤中有火”即指地下流出石油到水面而燃燒。宋朝沈括所著《夢溪筆談》第一次記載石油的用途，并預言：“此物必大行于世”。早在距今2000年前的東漢初期，著名的史學家班固就在《漢書》中第一次記載了石油——“高奴有洧水可燃”，所記述的是露頭的油苗浮于水上的現象，并認識到石油的可燃性。東漢末年唐蒙著的《博物記》一書，更詳細地記述了陜北一帶石油情況，并第一次出現“石漆”這個名字。北魏地理學家酈道元在《水經注》中記載了我國許多地方都有石油。由此可見，我國古代就已經發現石油。