工業潤滑油的發展趨勢是提高產品的性能，特別是滿足設備制造商（oem）提出的性能要求，降低產品的成本和發展環境友好的產品。
潤滑油技術的發展主要來自兩個方面，一是通過基礎油生產技術的改進來提高基礎油的品質，二是通過潤滑油配方技術的改進來提高產品的質量。在這兩項技術中，基礎油是基礎，添加劑是關鍵。
（1） 改進生產工藝，提高基礎油的品質。
目前，世界潤滑油基礎油正由apii類向apii/iiii類轉變，基礎油生產正向加氫技術發展。應用加氫技術生產的潤滑油基礎油，其硫、氮及芳烴含量低，粘度指數高，熱氧化安定性好，揮發性低，換油期長。20世紀90年代，國外開發了由天然氣生產合成潤滑油（gtl）的技術，它與pao一樣都是異構烷烴，性能比較接近，大規模生產后價格低于pao，是一類具有發展前景的基礎油。
（2） 發展多功能添加劑。
潤滑油添加劑是這樣一些化學物質，將其以相對少量加入潤滑油基礎油中，即可以顯著改善潤滑油基礎油的某些性質，或者賦予潤滑油基礎油某些原來并不具備的新的性質。
潤滑油添加劑的應用對于提高潤滑油產品的經濟效益以及達到某些特定的技術指標起著不可忽視的，甚至是關鍵的作用。潤滑油添加劑品種很多，不同品種的添加劑具有不同的功能。為了達到各種性能的提高和平衡，在一個潤滑油配方中往往要加入幾種甚至十幾種添加劑，使配方復雜，加劑量高且增加了成本。國外致力于發展多功能添加劑，將具有不同功能的“官能”團結合于同一分子內，通過加入一種添加劑同時達到多種功能。最典型的例子是能起增粘、降凝和分散作用的稠化劑。在潤滑油添加劑中，不同的添加劑會產生相互影響。例如，極壓抗磨添加劑一般是含有硫或磷的化合物，它們可以在金屬表面形成硫磷化合物膜，減少摩擦和防止磨損，但會影響抗氧劑和防蝕劑作用的發揮。國外正發展一種既能減摩又能提高油品熱氧化穩定性的添加劑。
（3） 提高復合配方技術，降低添加劑用量。
現代工業潤滑油生產大多采用復合添加劑進行調合，不但調合工藝簡單，而且可降低總加劑量，節約成本。在復配技術中，除了采用多功能添加劑外，很重要的是研究添加劑的協同效應，兩種添加劑在一起使用時的效果比單獨使用一種添加劑使用時的效果要好得多，這樣就可以大大降低添加劑的總加劑量。降低工業潤滑油中添加劑的總加劑量是提高油品質量和降低成本的重要措施。目前，抗磨液壓的總加劑量已經由過去的1.5%-2.0%降到0.4%-0.6%；工業齒輪油的總加劑量也降至1.2%以下。汽輪機油在相同的加劑量下，抗氧化壽命已由原來的3000-4000小時提高到10000小時以上。某些單劑的加劑量也明顯下降，如過去一般加0.05%-0.1%的破乳劑，現在只要加入0.005%就可起到較好的效果。
（4） 開發應用新技術。
為了人類有一個更好的生存環境，近年來，世界各國對環保的要求和立法越來越嚴格。由于設備的泄漏和潤滑劑的廢棄，工業潤滑劑對環境的污染已經引起了公眾的關注。無毒，可生物降解的特種潤滑油產品已經成為21世紀最熱門的研究課題。其中主要包括生物技術、納米技術以及金屬磨損自修復技術等。生物技術在潤滑油中的應用在于研究開發可生物降解的潤滑油產品，如可生物降解液壓油、；鏈鋸油、二沖程發動機油及潤滑脂。用于生物降解潤滑油的主要基礎油有植物油與合成酯類油。目前植物油用的較多的是低介酸菜籽油、高油酸葵花籽油等；合成酯有醇與脂肪酸合成的多元醇酯、復合酯等。可生物降解潤滑油具有良好的潤滑性和粘溫性能，粘度指數高，在空氣中容易降解成二氧化碳和水；近年來，納米技術和材料在潤滑領域的應用得到了摩擦學科技工作者的高度重視。將納米材料應用潤滑油，以提高其抗磨損和抗極壓性能的研究已經成為熱門課題。目前有2種制備納米材料潤滑油的方法，第一種是一步法，即原位合成法，它以潤滑油為介質，直接合成納米材料潤滑材料，并直接分散在潤滑油中，粒徑小于可見光波長，因而制備所得的潤滑油是透明的；第二種方法是兩步法，即先制備出油溶性納米潤滑材料，然后將其分散到潤滑油中。潤滑油中的納米材料的量可根據需要自由調制；金屬磨損自修復材料（art）目前也是一個熱門的研究課題。其作用機理不同于采用油性和極壓添加劑或減摩劑，它不是通過在金屬表面形成保護膜，也不是生成減摩層，而是直接在摩擦能轉換為熱能的部位發生化學置換反應，生成減摩性能極為優良和顯微硬度大幅提高的有機或無機復合涂層，這樣就可以極大地提高設備的使用壽命。根據報道，使用art的軸承，當壽命達到使用一般潤滑油的21倍時，仍能保持初始的精度和游隙，基本上無磨損。
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