活性炭表面積理應包括內表面積和外表面積，事實上吸附性質主要來自巨大的內表面積，因此不能誤認為：把活性炭研碎磨細會明顯提高表面積從而提高吸附力。
很多吸附是可逆的物理吸附，即被吸附物為流體，在一定溫度和壓力下被活性炭吸附，在高溫低壓下被吸附物又解吸出來，活性炭內表面恢復原狀。這是廣泛應用的物理吸附，學術上又稱為范德華吸附。
化學性
活性炭的吸附除了物理吸附，還有化學吸附�；钚蕴康奈叫约热Q于孔隙結構，又取決于化學組成。
活性炭不僅含碳，而且含少量的化學結合、功能團開工的氧和氫，例如羰基、羧基、酚類、內酯類、醌類、醚類。這些表面上含有的氧化物和絡合物，有些來自原料的衍生物，有些是在活化時、活化后由空氣或水蒸氣的作用而生成。有時還會生成表面硫化物和氯化物。在活化中原料所含礦物質集中到活性炭里成為灰分，灰分的主要成分是堿金屬和堿土金屬的鹽類，如碳酸鹽和磷酸鹽等。
這些灰分含量可經水洗或酸洗的處理而降低。
活性炭中無機物成分，從表3-1四種粉炭商品的分析，可見一斑。(附表略)
催化性
活性炭在許多吸附過程中伴有催化任憑，表現出催化劑的活性。世界上大多數的水體污染嚴重，加劇了水資源緊缺的矛盾。傳統的自來水處理方法，已不能保證提供品質優良的飲用水，而且在市政供水中還存在著兩次污染的問題，如高層的水箱供水，漫長的自來水輸送管線，都會造成潛在的鐵銹，水垢及微生物等污染問題，因此，各種品牌的凈水器應運而生。
凈水器按水質處理方式，可分為以下11大類。
1．軟化法
是指將水中硬度（主要指水中鈣、鎂離子）去除或降低一定程度的水。水在軟化過程中，只是軟化水質，而不能改善水質。
2．蒸餾法
是指將水煮沸，然后收集蒸汽，使之冷卻和凝結成液體。蒸餾水是極安全的飲用水，但有一些問題要進一步探討。由于蒸餾水不含礦物質，這成為反對者提出人的壽命容易老化的理由。另外利用蒸餾法成本較高，耗費能源，不能去除水中揮發性物質。
3．煮沸法
是指自來水煮沸后飲用，這是一種古老的方法，在國內普遍地應用。水煮沸可殺死細菌，但對一些化學物質和重金屬不能去除，即使其含量極低，所以飲用仍是不安全的。
4．磁化法
是指利用磁場效應處理水，稱為水的磁化處理。磁化處理的過程就是水在垂直于磁力線的方向通過磁鐵后，即完成磁化處理的過程。我國對水的磁化處理，到目前為止仍是處于實踐和研究的初級階段，國外的凈水器沒有磁化功能的要求，因為磁化水不屬于凈水的范圍，而是屬于醫療方面的問題。
5．礦化法
是指在凈化的基礎上再向水中增添對人體有益的礦物元素（如鈣、鋅、鍶等元素）其目的是發揮礦泉水的保健作用。市售凈水器一般通過在凈水器中添加麥飯石來達到礦化的目的，但人為的礦化功效現在還是一個有爭議的問題。
6．臭氧、紫外線殺菌
這些方面都只能殺菌，去除不掉水中的重金屬和化學物質，經殺死的細菌尸體仍殘留在水中，而成為熱原。
7．整水器
整水器是日本新發明的產品，它是把水先進行凈化處理，然后再進行電解活化，其堿性活化水與人體內環境之PH值相對應，對人體有保健作用，適于飲用；酸性活化水可用于洗臉、洗澡，有美容作用。不過，對整水器的整水原理、整水水質以及使用后對人體的影響，均有不同的看法，需進一步探討。
8．活性碳吸附
可分為以下三種形態
8．1顆粒活性炭
較為常用，多用本質、煤質、果殼（核）等含碳物質通過化學法或物理活化法制成。它有非常多的微孔和比表面積，因而具有很強的吸附能力，能有效地吸附水中的有機污染物。此外在活化過程中，活性碳表面的非結晶部位形成一些含氧官能團，這些基團使活性碳具有化學吸附和催化氧化、還原性能，能有效去除水中一些金屬離子。
8．2滲銀活性碳
將活性炭和銀結合在一起，不僅對水中有機污染物有吸附作用，還具有殺菌作用，而且在活性炭內不會滋長細菌，解決了凈水器出水有時出現亞硝酸鹽含量高的問題。當水通過滲銀活性碳時，銀離子就會慢慢釋放出來，起到消毒殺菌作用。由于活性炭對除去水中色、嗅、氯、鐵、砷、汞，氰化物、酚等具有較好效果，除菌效果90%以上，因此被應用小型凈水器中。
8．3纖維活性炭
有機炭纖維經活化處理后形成的一種新型吸附材料，具有發達的微孔結構，巨大的比表面積，以及眾多的官能團。國外在采用纖維活性炭進行溶劑回收，氣體凈化等方面已取得了顯著的成就；在水處理應用方面也做了大量的研究工作。
9．反滲透膜法
膜分離技術的一種，這種方法用壓力將水通過合成的膜，膜僅允許純水通過，而污染物被排除。系統的運行取決于若干因素，如波動的水壓、膜的壽命、膜孔的堵塞均