最初開發的變頻器的根本目的并非為了節能，主要是交流傳動代替直流傳動，并滿足過程化控制的要求。變頻器技術是當今自動化技術中比較成熟、比較先進的技術，是電力技術、微電子技術、控制技術高度發展的產物。變頻器的主要工作原理是:通過微電子器件、電力電子器件和控制技術，將供給電機定子的工頻交流電源經過二極管整流成直流，再由IGBT等逆變為頻率和電壓都可調的交流電源，此電源再拖動電機和負載。
    上世紀80年代初發展起來的變頻調速技術，順應了工業生產自動化發展的要求，開創了一個全新的智能電機時代。改變了普通電動機只能以定速方式運行的陳舊模式，使得電動機及其拖動負載在無須任何改動的情況下即可以按照生產工藝要求調整轉速輸出，從而降低電機功耗，達到系統高效運行的目的。目前，已在電力、冶金、石油、鋼鐵、化工、給排水等多種行業的電機傳動設備中得到實際應用，已經成為現代電力傳動技術的一個主要發展方向。
    交流異步電動機的節電措施，可以采用不同方式的調速節能.一般較為常用的調速方法有液力耦合器調速、串級調速、電磁調速和變頻調速四種。相比而言，變頻調速節電效果顯著，尤其在風機、水泵上。根據風機及水泵所耗功率與轉速的三次方成正比的原理。若所需要的風量減少20%，則相應的電機轉速應降低20%，實際轉速為80%，則(0.8)3≈51%，風機節能可達50%。如降低一半轉速，則(0.5)3≈13%，可望節電87%。基于這一原理，采用變頻器調速控制方式來調節風量或流量，這在節電上是行之有效的方法。