焦炭為焦煤干餾后殘存的固態產物。形態呈不規則塊狀，富含大小不等的氣孔結構，質地堅硬，顏色為銀灰或黑色。焦炭主要成分是碳元素，含少量氫、氧、氮、硫及少量其它元素。焦炭主要用于冶金工業，是高爐冶煉的重要原料；同時也被廣泛用于鑄造行業，少量也被化肥或燃氣工業用于制造水煤氣，近年來也有焦炭應用于電弧爐煉鋼操作。

生產焦炭的焦煤（coking coal），也稱作冶金煤，屬于煙煤或次煙煤。或用多種煤炭配比混合后煉焦。焦煤在煉焦爐中隔絕氧氣經過1,000 °C干餾后，可揮發成分已經去除，剩余的固態物質即焦炭。由于煉鐵需要盡可能少的硫、磷有害物，所以應選擇低硫低磷的焦煤。

國際上一般把焦煤分為六種：優質硬焦煤、標準硬焦煤、半硬焦煤、半軟焦煤、低揮發分噴吹煤、高揮發分噴吹煤。中國的焦煤分類（GB5751-1986）更為精確細致：弱粘煤（weak-sticky coal）、1／2中粘煤（1/2 middle sticky coal）、氣煤（gas coal）、氣肥煤（gas fat coal）、1／3焦煤（1/3 coking coal）、肥煤（fat coal）、焦煤（primary coking coal）、瘦煤（lean coal）、貧瘦煤（meager lean coal）、貧煤（lean coal）。

目前生產焦炭的方式主要有室式煉焦爐和無回收焦爐（或稱熱回收焦爐、清潔焦爐等）。總體上，煉焦生產會給環境帶來諸多壓力，如空氣及水資源的污染。中國目前是焦炭產量最大的國家，2007年產量約為3.3億噸，約占世界總產量的60%。

1961年，在中國廣東新會發掘南宋末年（大約1270年前后）煉鐵遺址時，除找到爐渣、石灰石、鐵礦石外，還找到了焦炭。目前所知，這是世界上冶鐵用焦炭的最早實例。英國在1709年，由 Abraham Darby I 采用焦炭替代木炭煉鐵，獲得成功，并獲得了這項技術專利。