發動機工作時，曲柄連桿機構的活塞在氣缸中作直線往復運動，曲軸繞主軸頸的中心作旋轉運動，介于二者之間的連桿作平面運動，即既有上下往復運動又左右擺動。
曲柄連桿受力主要來自4個方面：活塞頂得氣體壓力；機件運動的慣性力；各相對運動表面的摩擦力；發動機對外功時，外力反作用在曲軸上的阻力矩。其中摩擦力取決于發動機的結構、相對運動表面的粗糙度、配合緊度及潤滑條件；工作阻力矩取決于外界負荷的大小和性質、下面主要分析氣體壓力和慣性力的作用對發動機工作的影響。