公廁按沖洗方式分類，可分為水沖式公廁和旱廁兩類。

水沖式公廁是指在公廁設施內，接入上水設備，通過水箱、沖水閥等專用設備以水沖洗使用者的排泄物，并以水封堵排泄物臭味。其特點是易于保持公廁清潔，便于糞便排泄物的集中處理。在中國城市，水沖式公廁是重點推廣的一種公廁形式。但在中國北方和一些缺水城市，直接使用自來水沖洗廁所還存在一定困難，探索利用中水等其它方法來沖洗廁所是公廁管理者面臨的一個重要課題。

旱廁是指使用者的排泄物直接進入儲存設施，而不用水來沖洗。其又可以分為兩種，一種是傳統的旱廁，糞便等排泄物直接排入儲糞池，待排泄物存儲到一定數量以機械或人工清除，運往集中處理廠進行處置。另一種是現代旱廁，可用自動打包的方法將排泄物集中收集于專用塑料袋內，再集中運到指定地點處置；或將排泄物直接排入生化處理裝置，就地處理糞便等排泄物。這種現代旱廁截至本世紀還處于探索研究階段，但因其可以節約大量水資源，具有較為廣闊的應用前景。