起重機是一個應用在多種的起重設備，應用在室內的話，受到室外環境的影響比較小，而如果說你將起重機在室外使用，這種起重機類型比較常見的是門式起重機和橋式起重機，那么就會受到風的影響，尤其是一些風力比較。

  公元前10年，古羅馬建筑師維特魯維斯曾在其建筑手冊里描述了一種起重機械。這種機械有一根桅桿，桿頂裝有滑輪，由牽索固定桅桿的位置，用絞盤拉動通過滑輪的纜索，以吊起重物。有些超重機械可用兩根桅桿，構字形，把吊起物橫向移動，但幅度很小，操作也十分吃力。

  到15世紀，意大利發明了轉臂式起重機，才解決這個問題。這種起重機有根傾斜的懸臂，臂頂裝有滑輪，既可升降又可。但直到18世紀，人類所使用的各種起重機械還都是以人力或畜力為動力的，在起重量、使用范圍和工作效率上很有限。

  18世紀中后期，英國瓦特改進和發明蒸汽機之后，為起重機械提供了動力條件。1805年，格蘭工程師倫尼為倫敦船塢建造了批蒸汽起重機。1846年，英國的阿姆斯特朗把新堡船塢的一臺蒸汽起重機改為水力起重機。20世紀初期，歐洲開始使用塔式起重機。

  起重機主要包括起升機構、運行機構、變幅機構、回轉機構和金屬結構等。起升機構是起重機的基本工作機構，大多是由吊掛系統和絞車組成，也有通過液壓系統升降重物的。運行機構用以縱向水平運移重物或起重機的工作位置，一般是由電動機、減速器、制動器和車輪組成。