在日本上直稱的スギ（杉或杉木）就是指這個品種。英文則多稱此樹為 Japanese Cedar （中譯日本香柏），但此樹其實并不是香柏的一種。日本柳杉林占日本全國12%的土地，也是導致花粉癥廣泛出現的主要原因。 日本柳杉是一種高大的常綠喬木，1高可達70米及4米闊，紅棕色的樹皮上有垂直條紋。葉排成螺旋形針狀，0.5至1厘米長；毬果呈球狀，1至2厘米闊及每個有約20至40塊果鱗。不深入地去看會發現日本柳杉與巨杉（Sequoiadendron giganteum）相當相似，但細心觀察可看到巨杉的葉較短（一般0.5厘米或以下）及較小的毬果（4至6厘米），巨杉的樹皮也較薄、軟身松散。花為單性花，二至四月開花。雄花圓錐形，長5毫米左右，密生於枝條。雌花球形，鱗片密生，鱗片表面有小刺。花為風媒花，開花時會釋放出大量的花粉。 日本柳杉在中國栽培已久，甚至有人認為這是中國的原生樹木之一。在中國常見的栽培種有Cryptomeria japonica var. sinensis，這種偶爾也獨立稱作柳杉 （Cryptomeria fortunei）。但縱觀在日本廣泛分布的個體則會發現其實與日本柳杉并無明顯分別，而且也缺乏有力的證據指出在中國有野生的群落。日本柳杉及日本扁柏（Chamaecyparis obtusa）的花粉均是造成日本當地花粉癥流行的主要原因。 日本柳杉廣泛種植於廟宇及神社內，而且有為數甚多的參天巨木。日本森林植物志作者Sargent紀錄了一名貧窮的大名因無力在日光東照宮德川家康的葬禮上作出捐獻，因此而種植一片日本柳杉林作為替代而被接納。直到目前為止，這片占地65平方公里的廣闊樹林仍然存在，并被認為是日本國內1華麗的一片林區。 日本柳杉在日本及中國是一種廣泛應用的植林樹種。除此以外，日本柳杉在其他溫帶地區也被栽培做為觀賞樹木使用，包括英國、歐洲、北美及喜馬拉雅以東地區的尼泊爾及印度等地也多有種植。其中一種栽培種密枝柳杉（'Elegans'）因其永遠保持矮小的灌木狀而備受歡迎，1高也不過是5至10米。 日本柳杉的木材擁有清香的氣味、紅棕的顏色及輕而強狀的特性，而且有一定的防水能力及能抵抗腐壞。因此，在日本式的建筑及室內設計等均有廣泛應用。 日本柳杉也是部分蛾類幼蟲的寄主食物，如蝙蝠蛾屬（Endoclita）中的物種。